Santa Severina se dresse sur un massif rocheux à 326 mètres au-dessus du niveau de la mer, au centre de la vallée du fleuve Neto et fut le carrefour des civilisations normande et byzantine pendant des siècles. Concernant la période gréco-romaine il y a peu d'informations et de traces monumentales. On attribue à la période romaine le changement de nom: de Siberene à Severiana.
Avec l'arrivée des Byzantins (qui donnèrent à la ville son nom actuel), Santa Severina devint un centre religieux très important. Elle fut, en effet, le siège d'un épiscopat métropolite, dépendant directement de Byzance.
Santa Severina donna naissance au pape Zaccaria (pape de 741 à 752).
La domination byzantine se poursuivit jusqu'en 1073-1074 (mise à part une brève période d'occupation arabe de 840 à 886).
Aux alentours de 1075-1076, Robert le Guiscard guida les Normands à la conquête de la ville et érigea un donjon sur les constructions byzantines. L'importance de Santa Severina durant la période normande fut aussi remarquable, en sa qualité de centre culturel et religieux.
La cité fut ensuite gouvernée par les Souabes, les Angevins et les Aragonais. Elle passa ensuite dans les mains de puissants seigneurs féodaux, comme les Carafa, les Ruffo et les Grutter.

Aujourd'hui, grâce à son remarquable patrimoine artistique, Santa Severina constitue un des pôles touristiques les plus intéressants de la Calabre.